Ξεκίνησαν τη Δευτέρα οι κοινές στρατιωτικές ασκήσεις Ηνωμένων Πολιτειών και Φιλιππίνων, με τη συμμετοχή περίπου 14.000 στρατιωτών, σε ένα σενάριο πολέμου πλήρους κλίμακας που αναμένεται να διαρκέσει έως τις 9 Μαΐου και να ενισχύσει τη στρατηγική συνεργασία μεταξύ των δύο χωρών. Οι ασκήσεις Balikatan, που σημαίνουν «ώμος με ώμο» στην τοπική διάλεκτο Tagalog, περιλαμβάνουν προσομοίωση απόκρουσης εισβολής σε νησί του αρχιπελάγους και πραγματοποιούνται σε μια περίοδο εντεινόμενων εντάσεων με το Πεκίνο.
Περίπου 9.000 Αμερικανοί στρατιώτες και 5.000 Φιλιππινέζοι συμμετέχουν στις ασκήσεις, ενώ δυνάμεις από την Αυστραλία συμμετέχουν ενεργά, και παρατηρητές από την Ιαπωνία και άλλες χώρες βρίσκονται ήδη στη Μανίλα. Πολεμικά πλοία, μαχητικά αεροσκάφη, αλλά και προηγμένα αντιπυραυλικά συστήματα βρίσκονται στο επίκεντρο της φετινής άσκησης, η οποία χαρακτηρίζεται από τις ηγεσίες των δύο κρατών ως η πιο δυναμική μέχρι σήμερα.
Ο αντιστράτηγος των Αμερικανών Πεζοναυτών, Τζέιμς Γκλιν, χαρακτήρισε τη συνδυασμένη δύναμη των δύο στρατών ως εξαιρετικά «φονική» και αποφασισμένη. «Είμαστε έτοιμοι» δήλωσε, στέλνοντας έμμεσο μήνυμα προς την Κίνα για την ετοιμότητα των ΗΠΑ σε κάθε πιθανό σενάριο αποτροπής στις κρίσιμες περιοχές της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και των στενών της Ταϊβάν.
Αν και οι Φιλιππινέζοι αξιωματούχοι υποστηρίζουν πως οι ασκήσεις δεν στοχεύουν συγκεκριμένο κράτος, η επιλογή του τόπου και του χρόνου των επιχειρήσεων αντανακλά τη σαφή στρατηγική πρόθεση των ΗΠΑ να ενισχύσουν την παρουσία τους σε μια περιοχή όπου η Κίνα διεκδικεί αυξανόμενη επιρροή. Ο υποστράτηγος Φρανσίσκο Λορέντζο ξεκαθάρισε πως πρόκειται για ενίσχυση της εθνικής άμυνας των Φιλιππίνων και της συνεργασίας με στρατηγικούς εταίρους.
Η Κίνα έχει εκφράσει επανειλημμένα την αντίθεσή της σε τέτοιες στρατιωτικές δραστηριότητες, ιδιαίτερα όταν εμπλέκονται οι Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς τις θεωρεί απειλή για τα συμφέροντά της στην ευρύτερη περιοχή της Ασίας και του Ειρηνικού.
Οι ασκήσεις Balikatan του 2025 έρχονται να υπογραμμίσουν την αλλαγή ισορροπιών και την αυξανόμενη στρατιωτικοποίηση στη Νοτιοανατολική Ασία, όπου η αντιπαράθεση για τη θαλάσσια κυριαρχία αποκτά όλο και πιο κρίσιμες διαστάσεις.
